油菜是包括芸苔属植物的许多个物种，常见的是Brassicacapestris及B.napus两种。
凡是栽培的十字花科（ruciferae）芸苔属（Brassica）植物用以收籽榨油的，都叫油菜。就我中国种植的油菜而言，可以分为三大类型，即白菜型、芥菜型和甘蓝型。白菜型原产于中国，主要集中于长江流域和西北高原各地。芥菜型主要集中于西北和西南地区。甘蓝型则是20世纪30～40年代从日本和欧洲流入我国，主要集中于黄淮和长江流域各地。
油菜在我国分布极广，北起黑龙江和新疆，南至海南，西至青藏高原，东至沿海各省均有种植。
按生态划分，可分为冬油菜和春油菜两个大区。其界线可以是东起山海关，经长城沿太行山南下，经五台山过黄河至贺兰山东麓向南，过六盘山再经白龙江上游至雅鲁藏布江下游一线，其以南以东为冬油菜区，其以北以西为春油菜区。
以1996年为例，中国冬油菜和春油菜的种植面积分别占93.4和6.6％，总产分别占94.2％和5.8％。其中长江流域冬油菜占我国油菜种植面积的82.2％，总产占83.5％，既是中国油菜的主产区，也是世界上最大的油菜生产带，其菜籽总产占世界菜籽总量的25％。